由于油液在水中溶解以后形成乳化油，溶解油和油濕固體五種形態(tài)存在，其油珠粒徑分布:浮油一般在30μm以上，分散油和乳化油一般在30μm以下，溶解油一般在1μm以下。含乳狀油廢水在進(jìn)行超濾前，需行破乳絮凝預(yù)處理。

由于浮油以連續(xù)相狀態(tài)存在，分散油以分散相存在水中，乳化油以油包水和水包油相存在。分散油煉油廠生產(chǎn)污水中的石油產(chǎn)品通常以浮油溶解油則以分子相存在，油濕固體是潤(rùn)濕在懸浮固體粒子上的油珠。石油產(chǎn)品按化學(xué)性質(zhì)可分為烴類和非烴類，含油乳化污水即以分散油，乳化油和溶解油為主體，其油珠粒徑一般在30μm以下，油珠的可浮性極差，很難分離。

破乳絮凝劑能使原混合物出現(xiàn)分層，位于上層的是需要回收的油或油性物質(zhì)，便于分離和回收油或油性物質(zhì)，油水分離破乳劑能以任何比例的水混合，加入破乳劑以后攪拌2分鐘，一般投加的濃度為100-200g/g，攪拌后放置20-40分鐘便可看到有油或油性物質(zhì)析出，位于混合物的上層。

破乳絮凝劑的作用在于壓縮雙層迅速反應(yīng)、吸附電荷中和架橋、沉淀物網(wǎng)捕等機(jī)理作用，使水中細(xì)微懸浮粒子和膠體離子脫穩(wěn)，聚集，絮凝，混凝，沉淀，達(dá)到破乳分離效果。油水分離破乳劑無(wú)毒，無(wú)臭，無(wú)性氣味，淺黃色粉末或淺黃色液體，能與含有油或油性物質(zhì)作用后。對(duì)水包油型乳濁液的破乳通常用帶有H+，Al3+，F(xiàn)e3+等陽(yáng)離子的無(wú)機(jī)物作破乳劑，而對(duì)油包水型乳濁液的破乳，一般用陰離子型和非離子型表面活性劑或兩者的混合物作為破乳劑。使用破乳劑時(shí)需先調(diào)整乳濁液的pH值，對(duì)于強(qiáng)堿，強(qiáng)酸乳濁液一般需將pH值調(diào)至6-9的范圍。

原油破乳是指利用破乳劑的化學(xué)作用將乳化狀的油水混合液中油和水分離開(kāi)來(lái)，使之達(dá)到原油脫水的目的，以保證原油外輸含水標(biāo)準(zhǔn)。它能使乳化狀的液體結(jié)構(gòu)破壞破乳劑是一種表面活性物質(zhì)氣浮法可以除去污水中各種狀態(tài)的油氣浮除油亦是經(jīng)濟(jì)，適用的除油技術(shù)之一。即浮油，分散油，乳化油，油濕固體及部分溶解油。但是，由于回收油含有很多雜質(zhì)。不宜再使用。因此，破乳絮凝劑除油主要去除分散油，乳化油及部分溶解油。

原油污水中投入一些破乳絮凝劑，以破壞穩(wěn)定的雙電層結(jié)構(gòu)，以及穩(wěn)定乳化體系，從而達(dá)到兩相分離的目的。使用的這些為了達(dá)到破壞乳化作用的藥劑稱之為破乳劑。使得乳化狀態(tài)很嚴(yán)重，甚至兩相難于分離，典型的是在油水分離中的油水混合物以及在污水處理中的水油混合物，在此兩相中形成比較穩(wěn)定的油包水或者水包油結(jié)構(gòu)，其理論基礎(chǔ)是"雙電層結(jié)構(gòu)"。