證實麻風(fēng)桿菌將神經(jīng)細胞重編程為干細胞樣細胞
麻風(fēng)桿菌（Mycobacterium leprae）已折磨人類上百年了，但是這并不意味著人們已經(jīng)揭示它的所有秘密。在小鼠體內(nèi)開展的一項新研究提示著這種能夠讓人毀容的致病菌利用一種生物詭計來施加傷害：它將某些神經(jīng)細胞重編程為干細胞樣細胞，并利用它們侵入身體的肌肉和中樞系統(tǒng)之中。這是科學(xué)家們觀察到細菌以這種方式對細胞進行重編程。專家們說，這些研究發(fā)現(xiàn)可能導(dǎo)致人們開發(fā)出新的療法來治療麻瘋病和其他的神經(jīng)退化性疾病。
在*，每年有20多萬人被確診為患上麻瘋?。ㄒ脖环Q作漢森病）。人們已知道它是由麻風(fēng)桿菌（Mycobacterium leprae）導(dǎo)致的，而且也知道它會導(dǎo)致患病者的手和腳發(fā)生畸形病變和嚴(yán)重性地喪失知覺。但是他們并不知道這種感染是如何在全身擴散的，也不知道它為何會如此廣泛地導(dǎo)致神經(jīng)受損。這部分上是因為它很難研究：導(dǎo)致麻風(fēng)病的這種細菌很難在實驗室中進行培養(yǎng)，因此科學(xué)們只能在被感染的人們、犰狳和經(jīng)過基因改造的小鼠體內(nèi)研究它。
為了解決這些長期存在的問題，來自英國愛丁堡大學(xué)的生物學(xué)家Anura Rambukkana和他的同事們發(fā)現(xiàn)了這種疾病的另一個細節(jié)：它偏好感染施旺細胞（Schwann cell），其中這種細胞是包被神經(jīng)和協(xié)助傳遞神經(jīng)系統(tǒng)信號的特化細胞。研究人員從小鼠體內(nèi)分離出施旺細胞，并利用麻風(fēng)桿菌感染它們。
他們很快就吃驚地發(fā)現(xiàn)這種細菌能夠轉(zhuǎn)化這種細胞，即它們關(guān)閉在成熟施旺細胞中表達的基因，并開啟與細胞發(fā)育早期階段相關(guān)聯(lián)的基因。這些細胞變成未成熟的類似于在骨髓和其他組織中發(fā)現(xiàn)的某種類型干細胞的細胞，從而能夠變成骨細胞和肌細胞。
當(dāng)研究人員把這些發(fā)生變化的細胞再次移植到小鼠體內(nèi)時，其中的一些細胞遷移到肌肉組織，并且把這種細菌擴散到它們到達的任何地方。這些研究結(jié)果提示著麻風(fēng)桿菌劫持施旺細胞，破壞它們隔離和維持神經(jīng)系統(tǒng)的能力，因此它能夠使用這些細胞侵入體內(nèi)的其他組織。
Rambukkana希望未來的研究將有助于更多地揭示麻風(fēng)桿菌如何轉(zhuǎn)化施旺細胞。他說，理解這種過程將可能有助于醫(yī)生們在更早的階段診斷麻風(fēng)病，從而可能盡早地阻止它。"它也能有助于我們找到新的方法來產(chǎn)生用于治療的干細胞，因此我們能夠治療其他的神經(jīng)退化性疾病"，如多發(fā)性硬化癥。
來自德國愛爾蘭根-紐倫堡大學(xué)的發(fā)育神經(jīng)生物學(xué)家Michael Wegner（未參與這項研究）說，也存在值得告誡的地方。他注意到，這項研究并沒有證實麻風(fēng)桿菌以同樣的方式選擇施旺細胞。不過，在這項使用*方法的吸引人的研究中，它確實提供一種看似合理的機制。
