胚胎干細(xì)胞是從著床前囊胚的內(nèi)細(xì)胞團(tuán)(innercellmass，ICM)經(jīng)體外分離培養(yǎng)而建立的干細(xì)胞系。ES細(xì)胞具有三大特點(diǎn)：①體外未分化狀態(tài)下大量繁殖，具有自我更新能力；②在一定條件下具有向3個(gè)胚層(內(nèi)、中、外胚層)組織和細(xì)胞分化的性；③易于進(jìn)行基因改造操作。自Evans及Martin等人成功地分離和體外培養(yǎng)了小鼠ES細(xì)胞(roES細(xì)胞)以來，人們對(duì)ES細(xì)胞的研究逐漸深入。1998年，Thomson領(lǐng)導(dǎo)的研究小組由囊胚早期階段分離并建立了*株人ES細(xì)胞，引起子科學(xué)界的轟動(dòng)和廣泛關(guān)注。

    事實(shí)上，mES細(xì)胞系建立后主要用于細(xì)胞分化和發(fā)育模型、藥物篩選和基因功能的研究，直到人類ES細(xì)胞(hES細(xì)胞)系的建立，尤其是體細(xì)胞核移植技術(shù)(somatic cell nucleustransfer，SCNT)取得的突破性進(jìn)展，人們才將研究的焦點(diǎn)轉(zhuǎn)向了ES細(xì)胞定向誘導(dǎo)分化、細(xì)胞治療及用于組織工程種子細(xì)胞的研究。ES細(xì)胞定向誘導(dǎo)分化技術(shù)和SCNT技術(shù)的逐步成熟，使自體來源的ES細(xì)胞作為組織工程種子細(xì)胞成為可能，并顯示了比其他來源細(xì)胞更大的*性和廣闊的臨床應(yīng)用前景。SCNT是指先從需要救治的病人身上取一個(gè)體細(xì)胞，然后將該細(xì)胞的遺傳物質(zhì)植人一個(gè)去除了細(xì)胞核的卵細(xì)胞，在體外發(fā)育形成一個(gè)早期胚胎；其后，由此早期胚胎獲得攜帶病人全部細(xì)胞核基因組型的ES細(xì)胞，經(jīng)過定向誘導(dǎo)分化或其他相應(yīng)技術(shù)處理后，進(jìn)行細(xì)胞治療或組織工程化組織構(gòu)建，用以修復(fù)病人自體組織缺損的技術(shù)。因此，ES細(xì)胞的無限增殖能力和體內(nèi)外分化的性，使其成為潛在的組織工程技術(shù)的種子細(xì)胞來源。目前，小鼠或人的ES細(xì)胞已經(jīng)被成功誘導(dǎo)為3胚層來源的多種組織細(xì)胞，如軟骨細(xì)胞、胰島素分泌細(xì)胞、心肌細(xì)胞、骨細(xì)胞、造血細(xì)胞、內(nèi)皮細(xì)胞和神經(jīng)細(xì)胞。